Unter der Oberfläche

Ihr Betrieb ist in vielerlei Hinsicht vorbildlich für die Region, denn die Familie verfolgt einen klimafreundlichen Ansatz für den Anbau von Nutzpflanzen – etwa mithilfe von Streifensaat („Strip-Tilling“) und Direktsaat („No-Tilling“). Beide Methoden reduzieren den Arbeits- und Energieaufwand für den Anbau von Mais und Sojabohnen und begrenzen die Menge an Kohlenstoff, die durch das Aufbrechen des Bodens beim Pflügen freigesetzt wird.
  
Zwischen den Saisons pflanzen sie Zwischenfrüchte an – Gräser, Hülsenfrüchte, Ölrettich oder Getreideroggen –, die traditionell nicht für den Verkauf angebaut werden. Sie begrenzen die Erosion, verhindern, dass wertvolle Nährstoffe verweht werden, und helfen sogar, bestimmte Schädlinge zu reduzieren. Sie fungieren als eine Art lebender Mulch.
 

Abgesehen von den positiven Auswirkungen auf den Boden müssen Landwirte durch den Anbau von Zwischenfrüchten auch weniger Geld für Düngemittel und Schädlingsbekämpfung ausgeben, was nicht nur für den Boden, sondern auch für die Bilanz gut ist.

Was einige Landwirte dennoch davon abhält, die langfristigen und finanziellen Vorteile von Zwischenfrüchten zu nutzen, sind die Vorlaufkosten und der fehlende Anreiz, etwas zu pflanzen, das keine Einnahmen bringt.

Die US-Regierung versucht, das zu ändern, indem sie den Landwirten Zuschüsse für die Anwendung dieser Praxis gewährt. Jüngste Daten des USDA zeigen, dass Landwirte im Jahr 2017 15,4 Millionen Hektar mit Zwischenfrüchten bepflanzt haben, was einem Anstieg von 50 Prozent gegenüber 2012 entspricht. Die Regierung will die Zahl der Mais- und Sojabohnenflächen, auf denen Zwischenfrüchte angebaut werden, bis 2030 verdoppeln.

Was sich ebenfalls ändert, ist die Art und Weise, wie Unternehmen wie zum Beispiel CoverCress Pflanzen entwickeln, die zwischen den Saisons gepflanzt werden und den Landwirten neben den erwiesenen Vorteilen für ihre Böden auch einen finanziellen Anreiz bieten.

Acker-Hellerkraut ist bisher nicht als rentable Kulturpflanze bekannt. Es ist mehr oder weniger ein Unkraut, das an Straßenrändern wächst. Es hat jedoch Potenzial als Winterölsaat, die Landwirte zwischen den Saisons anbauen und verkaufen könnten. Auf diese Weise könnten Stickstoffverluste verringert, Kohlenstoff im Boden gespeichert und die Bodengesundheit verbessert werden, während aus den Samen Öle für die Herstellung von Biotreibstoffen und proteinreiches Mehl für Tierfutter gewonnen werden.

"CoverCress kann zu einer Jahreszeit angebaut werden, in der man sonst nichts anbaut, kein neues Land benötigt, keine neuen Geräte oder Ressourcen einsetzt und einen Großteil der verfügbaren Nährstoffe nutzt, die von der vorherigen Ernte übrig geblieben sind", so der Genetiker Ratan Chopra, Vizepräsident für Forschung bei CoverCress.

Mark Messmer, der kurz vor seiner Pensionierung steht, wurde in das Startup-Unternehmen, das später CoverCress werden sollte, geholt, um bei der Entwicklung der Idee zu helfen.

Aufgrund der anfänglichen Grenzen der Technologie war es schwierig, sie für Landwirte nutzbar zu machen. Messmer sagte, dass seine frühe Feldforschung der traditionellen Züchtung ähnelte und 900 Sorten von Acker-Hellerkraut aus dem ganzen Land verwendet wurden. Das Unternehmen engagierte den Genetiker Chopra von der University of Minnesota, um das Acker-Hellerkraut zu domestizieren und es in die aktuellen Erntezyklen des Mittleren Westens einzupassen.