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Vacunas contra COVID-19: diferentes tipos y cómo funcionan

Two hands holding a syringe and a syringe.

A medida que el mundo continúa luchando contra la COVID-19, hay muchas esperanzas de que las vacunas seguras y eficaces sean un componente esencial para combatir la pandemia. Sin embargo, todavía hay mucha información errónea sobre las vacunas. Esto es lo que necesitas saber, desde mitos y realidades hasta los diferentes tipos de vacunas y su viaje desde el laboratorio hasta nuestro brazo.


Las vacunas han sido una de las historias de mayor éxito de la medicina moderna y salvan millones de vidas cada año de enfermedades mortales causadas por virus o bacterias. Enfermedades como la viruela, la meningitis y la poliomielitis, que eran mortales hace un siglo o dos, ahora están casi olvidadas. Los científicos trabajan constantemente para desarrollar enfoques de vacunación nuevos y mejorados.

 


¿Qué tipos de vacunas están disponibles?


Al desarrollar vacunas, los investigadores siguen diferentes enfoques con el mismo objetivo: Las vacunas familiarizan nuestro sistema inmunitario, que produce anticuerpos para defender nuestro cuerpo contra invasores dañinos, con un determinado patógeno (organismo que causa la enfermedad) para que sepa qué hacer si se infecta con ese patógeno en el futuro.


Algunas vacunas requieren múltiples dosis, administradas con semanas o meses de diferencia. A veces, esto es necesario para permitir la producción de anticuerpos de larga duración y el desarrollo de células de memoria. De esta manera, el cuerpo está entrenado para combatir el organismo específico que causa la enfermedad, acumulando memoria del patógeno para combatirlo rápidamente si se expone en el futuro.

 

No, no puedes contraer COVID-19 por la vacuna


Es importante tener en cuenta que las vacunas no te enferman con el patógeno del que están diseñadas para protegerlo. Más bien, le dan a nuestro sistema inmunitario una práctica para eliminar una versión más débil, inactivada o parcial del patógeno. Después de la vacunación, puede experimentar enrojecimiento e hinchazón en el lugar de la inyección, malestar general, fiebre, dolor de cabeza o dolor en las extremidades.

“Independientemente del tipo de vacuna, todas pueden provocar reacciones físicas tras la vacunación. Los receptores de la vacuna están experimentando una reacción adecuada del sistema inmunitario a la vacuna, no a la enfermedad en sí. Por lo general, estos síntomas desaparecen después de unos días”.
Un hombre calvo con gafas y camisa blanca.
Dr. Joep Hufman
Director médico, Bayer Netherlands / Líder médico en la colaboración de vacunas con CureVac

Las vacunas de ARN mensajero, también llamadas vacunas de ARNm, son algunas de las primeras vacunas contra la COVID-19 autorizadas para su uso (p. ej., por Pfizer-BioNTech y una similar de Moderna).

 

Las vacunas de ARNm de COVID-19 utilizan material genético, ya sea ARN o ADN, para proporcionar a las células las instrucciones necesarias para fabricar un fragmento de lo que se denomina “proteína de pico”.  La proteína de pico se encuentra en la superficie del virus de la COVID-19. Nuestro sistema inmunitario reconoce la proteína y luego monta una defensa contra ella, produciendo anticuerpos para combatir el virus.

 

Una vez que este material genético ingresa a las células humanas, utiliza las fábricas de proteínas de nuestras células para producir la pieza de proteína que desencadenará una respuesta inmunitaria. Estas proteínas de pico son reconocidas por el sistema inmunitario como proteínas extrañas. Esto, a su vez, estimula el desarrollo de una respuesta inmunitaria protectora y la producción de anticuerpos contra la proteína de pico. Al final del proceso, nuestros cuerpos han aprendido a protegerse contra futuras infecciones.

 

La proteína de pico es un solo componente del virus y es inofensiva en sí misma, por lo que la vacuna no puede causar una infección por el virus de la COVID-19. No hay residuos de la vacuna en el cuerpo, ya que el ARNm se excreta del cuerpo después de unos días debido a la degradación celular natural.

 

Con las vacunas basadas en genes, los investigadores han estado persiguiendo durante años el concepto de dejar que el cuerpo produzca los antígenos de la vacuna por sí mismo. Existe un gran interés en este tipo de vacunas. A medida que aparecen nuevos virus, o cuando el coronavirus actual muta, los investigadores pueden recodificar rápidamente el ARNm de una vacuna para atacar las nuevas amenazas. Una vez que se han establecido las capacidades de producción adecuadas, se pueden producir grandes cantidades de la vacuna en poco tiempo.    


Bayer también ayudará con el desarrollo y la producción de una vacuna de ARNm para combatir la pandemia de COVID-19 lo más rápido posible. Como parte de nuestra colaboración con CureVac, planeamos agregar 160 millones de dosis adicionales de la vacuna CureVac en 2022 para expandir aún más su red de suministro y capacidad general utilizando la red de fabricación de Bayer. Se trata de una empresa compleja, ya que la producción a gran escala de una vacuna basada en esta nueva tecnología requiere habilidades y capacidades especializadas.

 

 

La vacuna contra la COVID-19 de Oxford-AstraZeneca y la vacuna contra la COVID-19 de Janssen/Johnson & Johnson son vacunas de vectores virales.

 

En este tipo de vacuna, el material genético del virus de la COVID-19 se inserta en un tipo diferente de virus vivo debilitado. No puede causar enfermedades, pero sirve como plataforma para producir proteínas de coronavirus para generar una respuesta inmunitaria. El vector viral entrará en una célula de nuestro cuerpo y luego utilizará la maquinaria de la célula para producir la proteína de pico del virus de la COVID-19 que queremos que nuestro sistema inmunitario reconozca y responda. Este tipo de vacuna se ha utilizado durante mucho tiempo, por ejemplo, para combatir el dengue y el ébola.

 


A diferencia de las vacunas de ARNm, la información genética transportada por el vector debe convertirse primero en ARNm en el núcleo celular. A partir de este momento, sucede lo mismo que con la vacuna de ARNm: el cuerpo produce las proteínas de pico por sí mismo, con lo cual se desencadena una reacción inmunitaria y se forman los anticuerpos.  

 

a)    Vacunas debilitadas
Un enfoque tradicional consiste en inyectar una versión debilitada del virus de forma segura. Por lo tanto, los virus se denominan patógenos "atenuados" (del latín atenuare: “adelgazar, debilitar, reducir”). Todavía se parecen mucho al virus original y el cuerpo responde produciendo anticuerpos para combatirlos.


Ejemplos bien conocidos de vacunas vivas atenuadas son aquellas contra las paperas, el sarampión y la rubéola, que generalmente ofrecen protección de por vida. Eso es porque son muy similares a las infecciones naturales.  Sin embargo, las vacunas como estas pueden no ser adecuadas para personas con sistemas inmunitarios comprometidos, como personas con cáncer o personas que viven con VIH.

 

La empresa estadounidense Codagenix ha comenzado los estudios de una vacuna nasal de dosis única contra la COVID-19 que utiliza el virus vivo atenuado.

 

b)    Vacunas inactivadas (patógenos muertos)
Las vacunas inactivadas contienen patógenos muertos o componentes individuales o moléculas de estos patógenos que ya no pueden multiplicarse utilizando medios como productos químicos, calor o radiación. La vacunación con una vacuna inactivada estimula el propio sistema de defensa del cuerpo: el cuerpo humano reconoce que los patógenos son extraños y estimula el sistema inmunitario para producir anticuerpos. Las vacunas inactivadas siempre requieren varias dosis para desarrollar una respuesta inmunitaria protectora y deben renovarse después de un cierto período de tiempo para asegurar la protección inmunitaria.

 

Las vacunas inactivadas se utilizan actualmente para enfermedades infecciosas como la tos ferina o la gripe.

 

Dos empresas chinas, Sinopharm y Sinovac, han aplicado este enfoque para desarrollar vacunas contra la COVID-19 que ahora se utilizan en China, los Emiratos Árabes Unidos e Indonesia.

 

 

Otro enfoque consiste en inyectar partes específicas de subunidades del virus, que se han seleccionado especialmente por su capacidad para estimular las células inmunitarias, p. ej. proteínas específicas que se encuentran en la cubierta del virus.


Debido a que estos fragmentos no pueden causar enfermedades, las vacunas de subunidades se consideran muy seguras, minimizan el riesgo de efectos secundarios, pero también significa que la respuesta inmunitaria puede ser más débil. Es por eso que a menudo requieren adyuvantes (sustancias que mejoran la respuesta inmunitaria a la vacuna, a veces manteniendo la vacuna en el lugar de la inyección durante un poco más de tiempo o estimulando las células inmunitarias locales), para ayudar a estimular la respuesta inmunitaria. Un ejemplo de una vacuna de subunidad existente es la vacuna contra la hepatitis B.


La biotecnología Novavax, con sede en Maryland, se encuentra en estudios clínicos de última etapa para una vacuna la COVID-19 que utiliza este enfoque, y es la base de una de las dos vacunas que ya se están implementando en Rusia.

Diferentes tecnologías, un objetivo: luchar contra la pandemia

 

Para combatir la pandemia lo más rápido posible y lograr la inmunidad colectiva, se necesitan muchas vacunas diferentes, incluso después de 2021. Si bien las vacunas contra la COVID-19 aprobadas funcionan de manera diferente y difieren en términos de requisitos de producción, tienen una cosa en común: Todas han sido rigurosamente probadas, son seguras y protegen contra la evolución grave de la COVID-19.


Sin embargo, las vacunas por sí solas no combaten la pandemia, ¡la vacunación sí! La vacuna no será un componente eficaz si las personas no se vacunan.

 

Bayer fabricará una vacuna de ARNm


A principios de este año, Bayer y la compañía farmacéutica CureVac anunciaron sus planes de colaborar en el desarrollo, fabricación y producción de CVnCoV, candidata a vacuna basada en ARNm de CureVac. Bayer tiene una sólida experiencia en el desarrollo de productos biotecnológicos y, por lo tanto, tiene las habilidades y capacidades necesarias para expandir la capacidad de producción. Además, Bayer aporta su experiencia e infraestructura establecida en áreas como operaciones clínicas, asuntos regulatorios, farmacovigilancia, información médica y gestión de la cadena de suministro.

Bayer planea fabricar 160 millones de dosis de la vacuna en 2022. Es posible que el primer producto comercial ya esté disponible a finales de este año. El acuerdo entre Bayer y CureVac también cubre posibles variantes del SARS-CoV-2.

Juntos, Bayer y CureVac se unen a otras compañías farmacéuticas de todo el mundo en el objetivo común de poner a disposición suficientes vacunas para poner fin a esta pandemia.